Дистанционное обучение – понятие довольно широкое. В общем виде под ним понимаются все формы образовательной активности, которые осуществляются без личностного контакта преподавателя и студента. С развитием Интернета в глобальной сети представлены практически любые образовательные услуги, начиная с краткосрочных курсов повышения квалификации и заканчивая полноценными программами высшего образования.

Дистанционное обучение не только должно прийти на помощь традиционному образованию, но и в значительной мере изменить представление о нем. Стандартная модель образования, в которой человек, однажды получивший квалификацию, пользуется полученными знаниями всю жизнь, уже можно считать устаревшей. Сегодня актуальна концепция непрерывного обучения, а диплом о высшем образовании больше нельзя считать однозначным свидетельством наличия всех знаний, необходимых для работы по специальности. Именно это делает современные технологии дистанционного обучения необходимыми.

Развитие дистанционного обучения в России происходит на фоне серьезных изменений на мировом рынке образовательных услуг. Основным вектором этих изменений является глобализация. В этом контексте дистанционное обучение, еще недавно принимавшееся как вспомогательный компонент, все больше обосабливается в самостоятельную, четко выстроенную систему обучения, затрагивающую практически все страны и образовательные учреждения. Другой стороной глобализации становится укрепление и развитие открытых образовательных сообществ и консорциумов, в которые включаются как известные университеты, так и молодые образовательные учреждения. В отличие от традиционного образования дистанционное обучение является в этом отношении очень гибким инструментом.